1951年8月1日，安徽省委发来电报，“今年水势之大，受灾之惨，不仅重于去年，且为百年所未有。淮北20县、淮南沿岸7个县均受淹。”“房屋被冲倒或淹塌而已报告者80余万间，其中不少是全村沉没。”“由于水势凶猛，群众来不及逃走，或攀登树上，失足坠水（有在树上被毒蛇咬死者），或船小浪大，翻船淹死者，统计489人受灾人口共990余万，占皖北人口之半。”

    这封电报让毛泽东泪流满面。他一生有三大流泪：一是看戏看到情节悲伤处，会被剧情感染，情不自禁地流泪；二是相处久的警卫员牺牲了，或亲人、朋友离别，或是见到自己骑过的老马死了，用久了的东西破损得不能再用了，会流泪；三就是见不得老百姓受苦受难，人民群众饥寒困苦乞讨流浪的场面，会让他流泪。

    他一边流泪，一边在“不少是全村沉没”、“被毒蛇咬死者”、“翻船淹死者”等处重重划了横线，批示周恩来“令水利部限日做出导淮计划”，“此计划八月份务须作好，由政务院通过，秋初即开始动工”。这个批示表达了毛泽东对治理淮河刻不容缓的急迫心情，灾区人民的苦难时刻牵动着他的心。

    治淮会议在8月底召开，决定了“蓄泄兼筹”的治理方针。但上、中、下游和左右岸的河南、安徽、江苏三省党委存在着意见分歧，经过毛泽东的批示和周恩来的协调，三省党委达成一致意见，在9月就制订出动员勘探计划，10月就开始动工。以3年为期，根除淮河水患。

    为了兴修水利、根治淮河，逃难在外的灾民纷纷返回家园，自动请缨打石做治水器材，修造船只，准备运工料、粮草。“父子齐上阵，兄弟争报名，妇女不示弱，夫妻共出征”。220万农民参加到治淮行列，90万工人、农民日夜奔走在数千里淮河的运输线上。中央从东北、华北、中南各省调运了20多亿斤的建设物资和大量的工程技术人员。经过80多天奋战，一条长160公里的苏北灌溉总渠就高速建成了。毛泽东欣然为治淮工程题字：“一定要把淮河修好！”

    解放前黄河、长江和淮河多次泛滥成灾，人民群众淹亡溺毙的不可胜数，流离失所的无法统计，可国民党政府一直不闻不问，麻木不仁。1938年蒋介石为阻挡日寇，竟炸开黄河花园口大堤，使黄河沿岸成为“人间地狱”。1946年黄河又发生大灾，灾民得不到政府的任何救济，连美国记者白修德都看不下去，到重庆质问蒋介石，蒋介石居然说河南没有灾民。

    而毛主席和党中央这样关怀治淮工程，给工地民工们注入了无穷的精神力量。他们吃的是最低等的粗粮淡茶，住的是最简陋的草棚，报酬非常微薄。可他们毫不计较，几天几夜不休息，病了伤了领导不下命令都不能把他们赶出工地，许多人甚至为工程献出了宝贵的生命。

    1952年7月，在毛泽东作出根治淮河批示的一周年的日子里，根治淮河的第一期工程胜利完成。